Cómo Magallanes Demostró la Redondez de la Tierra
La teoría de la esfericidad de la Tierra ha sido uno de los conceptos más fundamentales y debatidos en la historia de la ciencia. Aunque los antiguos filósofos griegos como Pitágoras y Aristóteles ya sugerían que la Tierra podría ser redonda, la evidencia científica directa y contundente llegó mucho más tarde. Uno de los momentos más cruciales en la consolidación de esta teoría fue el viaje de Fernando de Magallanes y su expedición de circunnavegación, que ofreció pruebas irrefutables de que la Tierra no solo es redonda, sino que también es mucho más grande de lo que se pensaba en ese momento.
El Contexto Histórico Previo a la Expedición de Magallanes
Antes de la época de Magallanes, existían diferentes concepciones sobre la forma de la Tierra. En la Grecia clásica, Aristóteles proporcionó observaciones razonadas para defender la idea de una Tierra esférica, como la forma de la sombra de la Tierra proyectada en la Luna durante un eclipse lunar, o la forma en que los barcos desaparecían en el horizonte. Sin embargo, a pesar de estas ideas, la visión común en Europa medieval seguía siendo una mezcla de conceptos geocéntricos y terraplanistas, influenciados más por tradiciones religiosas que por la ciencia empírica.
A lo largo de los siglos, algunas corrientes científicas y filosóficas fueron desafiando estas visiones. Durante el Renacimiento, con el redescubrimiento de obras clásicas y el avance de la navegación y la astronomía, los científicos comenzaron a reconsiderar las ideas de los antiguos griegos. La famosa afirmación de que la Tierra era redonda, sin embargo, no contaba con una demostración empírica que convenciera a todos.
En este contexto, el deseo de encontrar nuevas rutas comerciales hacia Asia, particularmente a través de un pasaje por el oeste, fue lo que motivó los grandes viajes de exploración en el siglo XV. Fue este mismo espíritu de aventura el que, en 1519, llevó a Fernando de Magallanes a embarcarse en lo que sería una de las hazañas más emblemáticas de la historia de la navegación: la primera expedición que completó la circunnavegación del planeta.
La Expedición de Magallanes: Un Viaje Hacia lo Desconocido
La expedición de Magallanes, que partió del puerto de Sevilla el 20 de septiembre de 1519, tenía como objetivo principal encontrar una ruta marítima hacia las Islas Molucas, en el sudeste asiático, que estaba controlada por los portugueses. Magallanes, un navegante portugués al servicio de la corona española, comandó una flota de cinco barcos: Trinidad, San Antonio, Concepción, Victoria y Santiago. Estos barcos surcarían los océanos Atlántico y Pacífico en lo que sería un viaje épico lleno de dificultades y descubrimientos.
Uno de los mayores desafíos del viaje fue la necesidad de navegar por un paso desconocido al sur de América, el famoso estrecho de Magallanes, que no fue identificado por los europeos hasta que la expedición lo atravesó. Sin embargo, el mayor logro de esta travesía no fue solo la cartografía de nuevas rutas comerciales, sino la demostración práctica de la redondez de la Tierra.
La Redondez de la Tierra: La Evidencia Práctica
Durante la expedición de Magallanes, el concepto de la esfericidad de la Tierra se convirtió en una realidad tangible de varias maneras:
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El Viaje de Circunnavegación:
La prueba más clara de que la Tierra es redonda fue el simple hecho de que la expedición de Magallanes, tras haber navegado en una dirección, regresó a su punto de partida. A pesar de que Magallanes murió en Filipinas en 1521 y no completó personalmente la circunnavegación, su flota, bajo el mando de Juan Sebastián Elcano, logró regresar a España el 6 de septiembre de 1522. Este regreso completo al punto de partida en el mismo lado del océano Atlántico proporcionó una evidencia concreta de que la Tierra es un globo y que, por lo tanto, los navegantes podían dar la vuelta a su superficie. -
Las Observaciones de las Estrellas:
La orientación por medio de las estrellas fue crucial durante todo el viaje. A medida que los barcos se desplazaban hacia el sur, los navegantes empezaron a notar un cambio en la posición de las estrellas en el cielo. En particular, la estrella polar, que es visible en el hemisferio norte, comenzó a desaparecer a medida que se desplazaban hacia el sur. A su vez, las constelaciones del sur se volvían visibles en el cielo nocturno. Este fenómeno solo era posible si la Tierra era redonda, ya que en una Tierra plana, las estrellas no se desplazarían de esta manera según la latitud. -
El Cambio en el Horizonte:
La forma en que los barcos desaparecían en el horizonte también proporcionó una prueba visual de la redondez del planeta. En un mundo plano, los barcos simplemente se alejarían hasta desaparecer en la distancia. Sin embargo, en un mundo esférico, los barcos se hunden poco a poco en el horizonte, comenzando por el casco y terminando por los mástiles. Este fenómeno había sido observado por los marinos europeos desde tiempos de los antiguos griegos, pero el viaje de Magallanes dio la oportunidad de confirmarlo mediante la práctica de la navegación. -
La Comprobación de la Extensión de la Tierra:
Antes de la expedición de Magallanes, existían diversas estimaciones sobre el tamaño de la Tierra. Algunos geógrafos, basándose en la información de Ptolomeo y otros antiguos, estimaban que la Tierra era mucho más pequeña que lo que realmente es. Magallanes y su tripulación viajaron mucho más lejos de lo que cualquier otro navegante había ido antes, cruzando océanos desconocidos y descubriendo continentes enteros. Al hacerlo, demostraron no solo la redondez de la Tierra, sino también su vasto tamaño.
Impacto y Legado de la Expedición de Magallanes
El regreso de la flota de Magallanes en 1522 tuvo repercusiones mucho más allá de la validación de la redondez de la Tierra. Este viaje no solo abrió nuevas rutas comerciales hacia el Pacífico, sino que también consolidó la idea de que la Tierra era un globo inmenso, lo que impulsó el avance del conocimiento geográfico en Europa. La cartografía, la navegación y la comprensión de la geografía mundial se vieron profundamente transformadas.
El éxito de la expedición también fortaleció la posición de España como una potencia global, capaz de explorar y reclamar territorios en todo el mundo. Los viajes de Magallanes y Elcano proporcionaron una base para futuras exploraciones y contribuyeron al concepto de una economía global interconectada, donde las mercancías y las ideas podían circular libremente a través de los continentes.
Conclusión
La expedición de Magallanes y la circunnavegación del planeta no solo fue un logro de navegación, sino también una confirmación práctica de la teoría de la esfericidad de la Tierra. A través de observaciones astronómicas, cambios en la posición de las estrellas y la experiencia de navegar alrededor del mundo, Magallanes y su tripulación demostraron sin lugar a dudas que la Tierra no era plana, sino un vasto globo. Este viaje no solo cambió la comprensión científica de la Tierra, sino que también marcó el comienzo de una era de exploración global que transformaría para siempre la historia de la humanidad.