El periodo Cretácico (hace aproximadamente 145 a 66 millones de años) es una era fundamental en la historia de la Tierra, marcada por eventos geológicos, climáticos y biológicos significativos. Este periodo, el último de la era Mesozoica, es conocido por la abundancia de vida y la aparición de muchas especies que se extinguieron al final de su transcurso. El Cretácico se divide en dos partes: el Cretácico Inferior (145 a 100 millones de años) y el Cretácico Superior (100 a 66 millones de años), cada uno con características geológicas y biológicas distintivas.
1. Contexto Geológico y Climático del Cretácico
Formación de los continentes y cambios en la geografía terrestre
Durante el Cretácico, la Tierra experimentó una serie de transformaciones geológicas que influyeron profundamente en la distribución de los seres vivos y el clima. Los continentes, que previamente estaban más juntos durante el Jurásico, continuaron separándose y reconfigurándose. La fragmentación de Pangea avanzó, dando lugar a océanos más amplios y nuevas formaciones terrestres. Este proceso de deriva continental se produjo a un ritmo acelerado, lo que llevó a la expansión de mares interiores, como el Mar de Tethys, que dividió lo que hoy son Europa, África y Asia.
La separación de los continentes también tuvo un impacto directo sobre el clima. Durante gran parte del Cretácico, las temperaturas fueron significativamente más altas que en la actualidad, lo que favoreció la existencia de un clima cálido y subtropical. En este sentido, se estima que los polos eran mucho más cálidos que en la actualidad, y los océanos tenían temperaturas tropicales que permitieron el desarrollo de ecosistemas marinos excepcionales. A pesar de ser un periodo cálido, hacia el final del Cretácico, algunas regiones experimentaron un enfriamiento progresivo, lo que marcó el inicio de una serie de cambios climáticos que culminaron con la extinción masiva al final de la era.
La evolución de la flora y fauna
El Cretácico es conocido por ser la era de los grandes dinosaurios, pero la evolución de la flora también fue trascendental durante este periodo. A lo largo de este tiempo, las plantas con flores (angiospermas) hicieron su aparición y comenzaron a diversificarse, lo que tuvo efectos profundos en los ecosistemas terrestres. La coexistencia entre plantas no florales, como las coníferas y helechos, con las nuevas especies de angiospermas, proporcionó un ambiente diverso que favoreció una variedad de insectos polinizadores y, por ende, la proliferación de especies animales.
2. Los Dinosaurios en el Cretácico
Diversificación y dominancia
Durante el Cretácico, los dinosaurios alcanzaron su máximo esplendor y diversificación. Estos reptiles dominaron tanto en tierra como en el aire y en los océanos. En la Tierra, se desarrollaron una amplia variedad de especies de dinosaurios herbívoros y carnívoros, algunos de los cuales llegaron a tamaños colosales.
Dinosaurios Terrestres
En cuanto a los dinosaurios terrestres, uno de los grupos más destacados fue el de los dinosaurios saurópodos. Estos gigantes herbívoros, como el Apatosaurus o el Brachiosaurus, dominaban los ecosistemas terrestres debido a su tamaño y adaptaciones fisiológicas que les permitían alimentarse de grandes cantidades de vegetación. Los carnívoros más conocidos, como el Tyrannosaurus rex, también hicieron su aparición en el Cretácico Superior, representando una de las especies más emblemáticas de la era.
Sin embargo, no todos los dinosaurios de la época fueron enormes. También existieron especies más pequeñas y ágiles, como los raptores y los hadrosaurios o «dinosaurios pico de pato», que se caracterizaban por su dieta herbívora y sus patas adaptadas para una locomoción rápida.
Dinosaurios Voladores y Marinos
El Cretácico también vio el ascenso de los dinosaurios voladores (Pterosaurios), que llegaron a tamaños impresionantes. Especies como el Pteranodon y el Quetzalcoatlus surcaron los cielos de la época, algunos alcanzando envergaduras de hasta 10 metros. Aunque técnicamente no eran dinosaurios (pertenecían a un orden diferente), su presencia es una de las características definitorias de este periodo.
En los océanos, los pescados gigantes, como los mosasaurios y los plesiosaurios, dominaron los mares. Estos reptiles marinos, algunos de los cuales podían alcanzar longitudes de más de 15 metros, fueron los principales depredadores en los ecosistemas acuáticos del Cretácico.
3. La Extinción Masiva al Final del Cretácico
Causas de la Extinción
Uno de los eventos más significativos y dramáticos del Cretácico fue la extinción masiva al final del periodo, que ocurrió hace aproximadamente 66 millones de años. Este evento resultó en la desaparición de aproximadamente el 75% de todas las especies de la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviares.
La causa de esta extinción ha sido un tema de debate durante años, pero la hipótesis más aceptada hoy en día es la de un impacto de un asteroide o cometa cerca de la península de Yucatán, lo que provocó la formación del cráter de Chicxulub. Se cree que el impacto liberó una cantidad masiva de energía, causando incendios forestales globales, cambios drásticos en el clima y una disminución en la cantidad de luz solar, lo que alteró gravemente la fotosíntesis y afectó las cadenas alimenticias.
Otra posible causa de la extinción masiva incluye una serie de erupciones volcánicas masivas en lo que hoy es la región del Decán, en India. Estas erupciones habrían liberado grandes cantidades de dióxido de azufre y dióxido de carbono, lo que habría alterado el clima y afectado la capacidad de los organismos para sobrevivir.
Impacto en la Biodiversidad
La extinción al final del Cretácico marcó el fin de los dinosaurios no aviares, pero abrió la puerta a nuevas formas de vida. Las especies que sobrevivieron al cataclismo, como los mamíferos, comenzaron a diversificarse rápidamente, lo que condujo al Cenozoico, la era de los mamíferos. Este cambio drástico en la biodiversidad tuvo efectos duraderos, que culminaron en el surgimiento de los seres humanos millones de años después.
4. Conclusiones sobre el Cretácico
El Cretácico fue una era de cambios profundos y dramáticos, que transformaron la geografía, el clima y la biota de la Tierra. La dominancia de los dinosaurios, la aparición de las plantas con flores y la evolución de una variedad de formas de vida, como los reptiles marinos y voladores, caracterizan este periodo como uno de los más fascinantes de la historia de nuestro planeta.
Sin embargo, el Cretácico también fue una era de gran volatilidad. La extinción masiva al final del periodo alteró el curso de la vida en la Tierra, pero también permitió el resurgir de nuevas formas de vida. Hoy, el Cretácico es un periodo que sigue siendo objeto de estudio, no solo por su contribución a la evolución biológica, sino también por los misterios que aún guarda sobre los eventos que provocaron su final abrupto.