La duración de un año en el calendario gregoriano, conocido comúnmente como el año civil o año común, consiste en 365 días en la mayoría de los casos. Sin embargo, en los años bisiestos, se añade un día adicional, conocido como día intercalar, lo que resulta en un total de 366 días. Este día extra se introduce en el mes de febrero y se conoce como el 29 de febrero. Los años bisiestos ocurren cada cuatro años, con algunas excepciones.
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El sistema de años bisiestos fue introducido por Julio César en el calendario juliano, que precedió al calendario gregoriano. En el calendario juliano, un año bisiesto ocurre cada cuatro años sin excepciones. Sin embargo, este sistema generaba un ligero desfase con respecto al año solar real, lo que llevó a la introducción del calendario gregoriano por el Papa Gregorio XIII en 1582.
En el calendario gregoriano, que es el calendario civil estándar utilizado en la mayoría de los países del mundo hoy en día, se mantuvo la regla de que los años divisibles por 4 son bisiestos, pero con una excepción: los años que son divisibles por 100 no son bisiestos a menos que también sean divisibles por 400. Esto ajusta el calendario para que esté más en línea con la duración del año tropical, que es la duración real del año solar.
Como resultado de esta regla, la mayoría de los años tienen 365 días, pero aproximadamente cada cuatro años, un año bisiesto tiene 366 días. Esto significa que la duración promedio de un año en el calendario gregoriano es de aproximadamente 365.2425 días, lo que está mucho más cerca de la duración real del año solar.
Los años bisiestos tienen un impacto en varios aspectos de la vida cotidiana y en campos como la astronomía, la agricultura y la planificación civil. Por ejemplo, la fecha del equinoccio de primavera, que marca el inicio de la primavera en el hemisferio norte, puede variar dependiendo de si un año es bisiesto o no. Además, los calendarios civiles y los sistemas de calendario utilizados en diversas culturas a menudo tienen en cuenta los años bisiestos para mantener la coherencia con las estaciones y otros eventos astronómicos importantes.